Le Symbolisme, né à la fin du XIXe siècle en réaction aux idéaux rationalistes et matérialistes, est un mouvement artistique qui s'est étendu des lettres aux beaux-arts. Privilégiant l'expression subjective des émotions et des idées, il a offert aux artistes une liberté créative sans précédent.
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Le Symbolisme est né en tant que mouvement littéraire français dans les années 1880, gagnant en popularité avec la publication du manifeste de Jean Moréas dans Le Figaro en 1886. Il est apparu en réaction au rationalisme et au matérialisme prédominants dans la culture de l'Europe occidentale, en prônant la validité de la subjectivité pure et de l'expression d'une idée plutôt que d'une description réaliste du monde naturel.
Cette philosophie, influencée par la conviction du poète Stéphane Mallarmé selon laquelle la réalité était mieux exprimée à travers la poésie car elle parallèle la nature plutôt que de la reproduire, est devenue un principe fondamental du mouvement.
Comme le disait Mallarmé:
"Nommer un objet, c'est supprimer les trois quarts du plaisir qu'on trouve dans le poème... la suggestion, voilà le rêve."
Le Symbolisme dans les Arts Plastiques
Bien qu'il ait d'abord pris racine dans la littérature, le Symbolisme s'est rapidement associé à une génération plus jeune de peintres qui cherchaient à rejeter les conventions du Naturalisme. Les peintres symbolistes estimaient que l'art devait refléter une émotion ou une idée plutôt que de représenter le monde naturel de manière objective et quasi-scientifique, comme le faisaient le Réalisme et l'Impressionnisme. En renouant avec l'expressivité personnelle prônée par les romantiques du XIXe siècle, ils considéraient que la valeur symbolique ou le sens d'une œuvre d'art découlait de la recréation d'expériences émotionnelles chez le spectateur, à travers la couleur, la ligne et la composition. Dans la peinture, le Symbolisme représentait une fusion de forme et de sentiment, de réalité et de subjectivité intérieure de l'artiste.
Les Précurseurs du Symbolisme : Des Mondes Oniriques et des figures énigmatiques
Dans un article sur Paul Gauguin publié en 1891, Albert Aurier a donné la première définition du symbolisme en tant qu'esthétique, le décrivant comme "la vision subjective d'un artiste exprimée à travers un style simplifié et non-naturaliste", et saluant Gauguin comme son chef de file. Cependant, les bases du Symbolisme pictural ont été posées dès les années 1870 par une génération plus âgée d'artistes tels que Gustave Moreau, Puvis de Chavannes, Odilon Redon, Eugène Carrière, Arnold Böcklin et Edward Burne-Jones.
Ces artistes cherchaient à insuffler une valeur spirituelle à leurs œuvres, créant des mondes imaginaires peuplés de figures mystérieuses issues des récits bibliques et de la mythologie grecque, ainsi que de créatures fantastiques.
Leur imagerie suggestive a établi les thèmes les plus prédominants dans l'art symboliste : l'amour, la peur, l'angoisse, la mort, l'éveil sexuel et le désir non partagé. La femme est devenue le symbole privilégié pour l'expression de ces émotions universelles, apparaissant tour à tour comme des vierges mélancoliques et des femmes fatales menaçantes.
Diversité du Symbolisme artistique : Une révolte contre la décadence de la société moderne
Contrairement aux impressionnistes, les symbolistes émergents dans les années 1880 étaient un groupe d'artistes divers travaillant souvent de manière indépendante, avec des objectifs esthétiques variés. Au lieu de partager un seul style artistique, ils étaient unis par un pessimisme partagé et une lassitude envers la prétendue décadence de la société moderne. Les symbolistes cherchaient à s'évader de la réalité, en exprimant leurs rêves et leurs visions personnelles à travers la couleur, la forme et la composition.
Leur préférence presque universelle pour des coups de pinceau larges et des formes plates, souvent abstraites, était inspirée par Puvis de Chavannes, qui créait des formes simplifiées afin d'exprimer clairement des idées abstraites. Sa palette de couleurs atténuées et son traitement décoratif des formes ont eu une influence considérable sur une nouvelle génération d'artistes, notamment Gauguin et le jeune Pablo Picasso.
Gauguin et sa vision du Symbolisme : Une quête d'un paradis perdu
Le Symbolisme de Gauguin était unique en ce sens qu'il cherchait à échapper à la civilisation en se tournant vers des cultures dites primitives et moins industrialisées, plutôt que vers le monde onirique imaginaire privilégié par ses prédécesseurs. Son tableau "Vision du Sermon" marque sa première œuvre intentionnellement symboliste.
La quête de Gauguin pour un paradis perdu l'a finalement conduit jusqu'aux mers du Sud, où il a rempli ses toiles, ses estampes et ses sculptures d'images hautement personnelles et ésotériques qui échappent délibérément à une interprétation claire.
Une internationalisation du rejet du naturalisme et de la narration
Bien que le Symbolisme ait commencé en France, il est rapidement devenu un mouvement avant-gardiste international qui s'est étendu en Europe et en Amérique du Nord au cours des deux dernières décennies du XIXe siècle. Le Norvégien Edvard Munch, étroitement lié aux cercles symbolistes, a passé du temps à Paris avant de s'installer en Allemagne au début des années 1890. Le style intensément personnel de Munch, souvent appelé Naturalisme Symbolique, représentait des sujets ancrés dans les angoisses de l'existence moderne plutôt que des thèmes exotiques ou fantastiques.
Presque toutes les toiles qu'il a produites entre 1893 et 1902 font partie d'une série appelée la "Frise de la vie". Ces peintures explorent les thèmes de la maladie, de la solitude, du désespoir et de la souffrance mentale associés à l'amour, des conditions que Munch considérait comme emblématiques de "la vie psychique moderne".
En Europe centrale, le Symbolisme a connu un renouveau tardif à travers la Sécession de Vienne et en particulier les œuvres de Gustav Klimt, qui manifestaient une profonde fascination pour les forces productives et destructrices de la sexualité féminine. Le style très ornemental de Klimt révèle le lien étroit entre le Symbolisme et les mouvements parallèles dans les arts décoratifs tels que l'Art nouveau.
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Le rejet du naturalisme et de la narration au profit de la représentation subjective d'une idée ou d'une émotion par les symbolistes a eu une influence significative sur l'art du XXe siècle, notamment sur l'expressionnisme allemand et l'abstraction.
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