Le terme «ukiyo» désigne le monde des gens, et «e» signifie «image». À l'origine, l'ukiyo-e représentait la vie quotidienne des habitants de la ville de Kyoto à la fin du seizième siècle.
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C'est au cours de la période Edo (1603-1867) que cet art populaire prit son essor, en partie grâce aux avancées des techniques d'estampe sur bois. De plus, des sujets familiers tels que les acteurs de kabuki et les représentations féminines commencèrent à être représentés à cette époque, et des livres contenant des illustrations réalisées par de jeunes artistes furent largement diffusés. Ces artistes devinrent alors des artistes ukiyo-e, emblèmes de cette ère florissante.
L'Histoire des techniques de gravure sur bois
La plupart des œuvres d'ukiyo-e sont créées à l'aide de blocs de bois. Au début, l'encre de sumi (encre noire) utilisée en calligraphie servait à créer les contours ; par la suite, des pinceaux furent utilisés pour ajouter des couleurs. Avec la demande croissante d'ajouter de plus en plus de couleurs, une technique fut développée permettant d'ajouter les parties colorées également par impression, au lieu du pinceau. Au départ, seules deux ou trois couleurs pouvaient être utilisées, mais à mesure que la technologie de la gravure sur bois progressait, des techniques utilisant de nombreuses couleurs différentes furent perfectionnées.
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La réalisation d'une estampe sur bois impliquait un processus en trois étapes :
1/ Peindre un dessin à l'encre
2/ Graver le dessin sur des blocs de bois
3/ Appliquer de l'encre colorée sur les blocs, puis presser une feuille de papier dessus pour imprimer le dessin.
Chacune de ces étapes était effectuée par des spécialistes dédiés. L'ensemble du processus représentait un travail considérable, mais une fois le bloc terminé, il était facile de réaliser des reproductions du même dessin. Les estampes ainsi produites en masse étaient largement diffusées parmi le public, contribuant ainsi à faire de l'ukiyo-e une forme d'art populaire.
Les Genres de l'Ukiyo-e
À mesure que l'ukiyo-e gagnait en popularité, les sujets liés au divertissement étaient souvent imprimés. Les "yakusha-e" étaient des portraits d'acteurs de pièces de kabuki, une autre forme d'art traditionnelle propre au Japon. Ils étaient en quelque sorte comparables aux affiches et aux photographies des stars de cinéma que nous connaissons aujourd'hui. Les "bijin-ga" représentaient les belles femmes d'Edo (l'actuelle Tokyo), un peu comme les images et affiches des stars de la pop d'aujourd'hui. Les paysages ne devinrent un sujet d'ukiyo-e que plus tard, lorsque les gens eurent la possibilité de voyager pour leurs loisirs. Les estampes de paysages étaient alors l'équivalent des cartes postales d'aujourd'hui.
Parmi les artistes éminents de l'ukiyo-e qui ont laissé une marque indélébile sur cette forme d'art captivante, nous trouvons notamment Hiroshige, le maître incontesté des paysages,qui a créé des estampes saisissantes de scènes urbaines et rurales, dont "La Pluie à Ohashi" qui évoque l'élégance mélancolique d'une pluie d'été.
Hokusai, célèbre pour sa série emblématique "Trente-six vues du mont Fuji", a offert au monde l'icône intemporelle de "La Grande Vague de Kanagawa", capturant la puissance de la nature.
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Les estampes délicates de Kitagawa Utamaro, incarnent la grâce féminine et la sensualité de l'époque. Ces artistes, parmi d'autres, ont su transformer le quotidien en œuvres d'art éternelles, et leur héritage continue d'inspirer et d'enchanter les esprits créatifs d'aujourd'hui.
Influence de l'ukiyo-e sur les arts occidentaux
Vers la fin du XIXe siècle, des peintres européens découvrirent des estampes d'ukiyo-e utilisées comme papier d'emballage. Ces estampes eurent un impact considérable sur les peintres en raison de leurs courbes expressives, de l'utilisation audacieuse des couleurs et des dessins libéraux caractéristiques de l'ukiyo-e.
Jusque-là, les artistes occidentaux peignant le réalisme ou l'art religieux n'avaient jamais rencontré les techniques employées par les artistes d'ukiyo-e. Ainsi, l'ukiyo-e exerça une grande influence sur des peintres impressionnistes tels que Vincent van Gogh.
À travers les siècles, l'ukiyo-e a capturé l'essence même de la vie urbaine et de la société japonaise de l'époque, tout en laissant une empreinte durable sur l'art à travers le monde. L'élégance et la beauté éphémère de cet art continuent de nous inspirer et de nous enchanter encore aujourd'hui.
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